Acero inoxidable 316 frente a 316L: ¿Cuál es la diferencia?

Alex Chen, ingeniero de materiales

Alex Chen es ingeniero de materiales con más de diez años de experiencia, centrado en la metalurgia del acero inoxidable y la investigación de la resistencia a la corrosión, y es bueno proporcionando soluciones adecuadas de materiales de acero inoxidable para aplicaciones industriales.

A la hora de elegir el acero inoxidable adecuado, es importante comprender la diferencia entre el acero inoxidable 316 y el 316L. Tanto el acero inoxidable 316 como el 316L son aceros inoxidables austeníticos resistentes a la corrosión, cuya principal diferencia es la contenido en carbono: El 316 tiene un contenido de carbono ligeramente superior (hasta el 0,08%), mientras que el 316L tiene un contenido de carbono inferior (hasta el 0,03%). Este menor contenido de carbono hace que el 316L sea más resistente a la corrosión intergranular durante la soldadura, normalmente sin recocido posterior a la soldadura, por lo que es en aplicaciones que requieren una gran cantidad de soldadura y requieren alta resistencia a la corrosión de la zona de soldadura (tales como equipos químicos y farmacéuticos) Es una mejor opción; la fuerza de la 316 es ligeramente superior, y también se desempeña bien en escenarios que no requieren una gran cantidad de soldadura o no son sensibles a la corrosión intergranular.

En este artículo analizaremos qué es el acero inoxidable 316, qué es el acero inoxidable 316L y cómo elegir entre ambos. Tanto si busca materiales para entornos marinos, equipos de procesamiento químico o fabricación de precisión, esta comparación detallada del acero inoxidable 316L frente al 316 le ayudará a tomar una decisión más inteligente y rentable.

¿Qué es el acero inoxidable 316?

El acero inoxidable 316 destaca por su composición química única y sus excelentes prestaciones. Sus principales componentes, cromo, níquel y molibdeno (especialmente molibdeno 2-3%), le confieren una excelente resistencia a la corrosión, sobre todo a la corrosión por picaduras y fisuras, lo que le hace rendir bien en entornos con iones cloruro. Pertenece a la estructura austenítica, tiene buena plasticidad y tenacidad, y presenta una resistencia a la tracción de 515 MPa y una dureza Brinell de unos 217 HB. En comparación con el acero inoxidable 304, el 316 presenta una mejora significativa de la resistencia a la corrosión. Por lo tanto, el acero inoxidable 316 se utiliza ampliamente en la industria química, marina, alimentaria, farmacéutica y de la construcción y otros campos con altos requisitos de resistencia a la corrosión.

¿Qué es el acero inoxidable 316L?

El acero inoxidable 316L es una versión baja en carbono del 316 (contenido de carbono ≤ 0,03%). Su principal ventaja es una excelente resistencia a la corrosión intergranular, especialmente para aplicaciones de soldadura. El bajo contenido de carbono inhibe eficazmente el agotamiento del cromo causado por la precipitación de carburos en el límite del grano durante el proceso de soldadura, manteniendo así una buena resistencia a la corrosión. Aunque su resistencia mecánica es ligeramente inferior a la del 316, es más dúctil y más adecuado para la embutición profunda. El 316L también contiene molibdeno, lo que le confiere una excelente resistencia a la corrosión por picaduras y grietas. Por ello, se utiliza mucho en áreas que requieren soldadura y alta resistencia a la corrosión, como equipos químicos, tanques de almacenamiento y tuberías de la industria alimentaria y farmacéutica, piezas de embutición profunda y equipos criogénicos.

316 frente a 316L: ¿cuál elegir?

Empecemos con una comparación intuitiva y expongamos sus principales diferencias.

Tabla de diferencias entre 316 y 316L

Elemento de comparación	Acero inoxidable 316	Acero inoxidable 316L
Contenido de carbono	Relativamente superior (máx. 0,08%)	Inferior (máx. 0,03%)
Resistencia a la corrosión intergranular	Riesgo de corrosión intergranular tras la soldadura o la exposición a altas temperaturas	Excelente, casi elimina el riesgo de corrosión intergranular
Resistencia mecánica	Ligeramente superior (especialmente resistencia a la tracción y al límite elástico)	Ligeramente inferior
Soldabilidad	Buena, pero puede ser necesario un recocido por disolución posterior a la soldadura para restaurar la resistencia a la corrosión.	Excelente, normalmente no requiere tratamiento adicional después de la soldadura, resistencia a la corrosión no afectada
Precio	Normalmente algo inferior al 316L (coste inicial de adquisición, puede fluctuar)	Suele ser ligeramente superior a 316 (coste inicial de adquisición, puede fluctuar)

¿Cuándo elegir 316? ¿Cuándo elegir 316L?

Análisis detallado del árbol de decisión:

• Si su proyecto incluye soldadura y es muy sensible a la corrosión intergranular, como en contenedores químicos, equipos farmacéuticos, aplicaciones medioambientales marinas, etc., entonces mi sugerencia es: elija sin dudarlo el acero inoxidable 316L. Su bajo contenido en carbono es la clave de oro para resolver la corrosión intergranular.
• Si su solicitud no requiere soldadura, o bien, aunque se suelde, se tienen las condiciones y se llevará a cabo un tratamiento posterior por disolución (recocido)y tiene mayores requisitos de resistencia mecánica del material, como algunas piezas estructurales, piezas sometidas a tensión, entonces 316 es una mejor opción. Su mayor contenido en carbono le confiere mejores propiedades mecánicas. Pero, de nuevo, muchos proyectos a gran escala, en aras de la simplificación del proceso y las consideraciones de seguridad, puede utilizar 316L, también nos inclinamos a utilizar 316L.

Análisis coste-beneficio:

En cuanto al coste, también es una cuestión que preocupa mucho a todo el mundo. El coste inicial del 316L suele ser ligeramente superior al del 316. Pero no podemos fijarnos sólo en la diferencia. En muchas aplicaciones críticas, el 316L aporta una vida útil más larga, menores costes de mantenimiento y menos riesgo de avería. Estas ventajas potenciales a largo plazo suelen superar con creces su diferencia inicial. Por ejemplo, un sistema de tuberías que utilice 316L puede no tener que preocuparse de la corrosión durante diez o veinte años, y si se utilizan 316 inadecuados, es posible que haya que pararlos para su mantenimiento o incluso sustituirlos en pocos años, y la pérdida será grande.

Por lo tanto, mi punto de vista es: la selección de materiales no debe fijarse sólo en el precio, sino también en el valor.

Malentendidos comunes y consejos profesionales

El error más común es: "¿No son todas 316? ¿Sólo hay que elegir uno?" Este tipo de pensamiento es muy peligroso. Aunque L es sólo una letra, pero representa la baja emisión de carbono, pero puede traer un mundo de rendimiento.

Mi consejo profesional es: siempre en función de las condiciones específicas, los requisitos de diseño y el presupuesto de costes para una evaluación exhaustiva.

• Trabajar en condición análisis¿Con qué medio entrará en contacto su material? ¿Cuál es la temperatura? ¿Hay tensiones? ¿Se calentará y enfriará repetidamente? Todo ello influirá en la elección del material.
• Diseño requisitos: ¿Cuáles son los requisitos específicos de resistencia, tenacidad, resistencia a la corrosión, vida a la fatiga, etc.?
• Tratamiento tecnología: ¿Es necesario soldar? ¿Es grande el volumen de soldadura? ¿Se puede realizar un tratamiento térmico después de la soldadura?
• Coste presupuestación: Por supuesto, el presupuesto también forma parte de la realidad, pero recuerda que lo más importante es el equilibrio entre los costes a corto plazo y los beneficios a largo plazo.

Precio del acero inoxidable 316 y 316L

Cuando se habla del precio del acero inoxidable 316 y 316L, mucha gente pregunta directamente: "¿Es el 316L más caro que el 316?". Mi experiencia es que En circunstancias normales, el precio del 316L es, en efecto, ligeramente superior al del 316, pero esta diferencia no suele ser tan grande como se piensa, e incluso insignificante en algunos casos.

Para entender las razones de esta diferencia de precios, debemos profundizar en varios factores clave:

Coste de las materias primas

El primero es el coste de las materias primas. Los principales elementos de aleación del acero inoxidable 316 y 316L son el níquel, el cromo y el molibdeno. La "L" de 316L significa "Low Carbon" (bajo en carbono), lo que significa que tiene un contenido de carbono inferior al del 316. Para conseguir un menor contenido de carbono, puede ser necesario un control más fino y tiempos de refinado más largos en el proceso de producción.

Sin embargo, desde el punto de vista de la composición general de la aleación, no existe ninguna diferencia esencial entre ambos, por lo que la diferencia de coste de la propia materia prima es relativamente limitada. La fluctuación mundial de los precios del níquel, el cromo y el molibdeno tiene un efecto sincrónico en el precio de estos dos materiales.

Proceso de producción

El proceso de producción es otro factor importante que influye en el precio. Para producir 316L bajo en carbono, las acerías deben controlar más estrictamente el contenido de carbono durante el proceso de fundición. Esto puede implicar etapas de refinado más complejas, como la fusión por inducción al vacío (VIM) o la refundición por electroescoria (ESR), aunque en el caso del 316L estándar, esto suele conseguirse optimizando el funcionamiento del horno. Estos requisitos adicionales del proceso, en teoría, aumentarán el coste de producción y, en última instancia, se reflejarán en el precio. Sin embargo, con el progreso de la tecnología metalúrgica moderna, este incremento de costes se ha hecho menor y más eficiente.

Oferta y demanda del mercado

No hay que subestimar la influencia de la oferta y la demanda del mercado en los precios. Si la demanda de 316L aumenta en un periodo y la oferta es relativamente escasa, el precio subirá de forma natural. Y viceversa. Dado que los ámbitos de aplicación del 316 y el 316L se solapan en gran medida, sus fluctuaciones de precio en el mercado suelen estar relacionadas. Por ejemplo, en las aplicaciones que requieren soldadura, la superioridad del 316L lo hace más popular, y la demanda puede ser mayor, formando así un cierto soporte para su precio.

Preguntas frecuentes sobre 316 frente a 316L

¿Es bueno el acero inoxidable 316L?

Excelente, por supuesto. En aplicaciones específicas, el acero inoxidable 316L se comporta bien, especialmente en escenarios que requieren soldaduras frecuentes y resistencia a la corrosión intergranular. Su naturaleza baja en carbono garantiza la integridad estructural y la resistencia a la corrosión en la zona de soldadura.

¿Cuál es la principal diferencia entre el acero inoxidable 316 y el 316L?

La principal diferencia es el contenido de carbono. El contenido de carbono del 316L es mucho menor que el del 316, lo que lo hace más resistente a la corrosión intergranular tras la soldadura.

¿Puede el 316L sustituir al 316?

En general, el 316L puede sustituir al 316 porque su resistencia a la corrosión es similar o mejor que la del 316, y el rendimiento de la soldadura es mejor. Sin embargo, sustituir el 316L por el 316 requiere precaución, especialmente cuando la aplicación implica soldadura o tiene requisitos estrictos de corrosión intergranular, el 316 puede ser arriesgado debido al alto contenido de carbono. Si la resistencia es la principal consideración y no hay necesidad de soldar, el 316 también puede ser una mejor opción.

¿Se oxida el acero inoxidable 316?

Sí, aunque el acero inoxidable 316 tiene una gran resistencia a la corrosión, no está completamente libre de óxido. En ambientes corrosivos extremos, o cuando la superficie está dañada y hay contaminantes adheridos, el acero inoxidable 316 puede seguir presentando picaduras, corrosión por intersticios o grietas por corrosión bajo tensión.

Conclusión:

La principal diferencia entre el acero inoxidable 316 y el 316L es el contenido de carbono. El acero inoxidable 316L tiene un contenido de carbono relativamente bajo y una excelente resistencia a la corrosión intergranular, lo que lo convierte en la opción ideal para estructuras soldadas y entornos difíciles. Por otro lado, el acero inoxidable 316 es ligeramente más resistente y resulta adecuado para la fabricación de componentes estructurales con soldadura limitada.

Aunque el coste del acero inoxidable 316L puede ser ligeramente superior, su fiabilidad a largo plazo y sus menores costes de mantenimiento suelen aportar un mayor valor global. Al comparar el acero inoxidable 316L y el acero inoxidable 316, es importante tener en cuenta sus condiciones de funcionamiento específicas, la exposición a medios corrosivos y los requisitos de fabricación.

Si aún no está seguro de qué material 316 o 316L es el mejor para su aplicación, consúltenos y le haremos sugerencias a medida. Elegir el modelo de acero inoxidable adecuado puede ahorrarle mucho tiempo, costes y esfuerzo.